Histoire des échecs : de l'Inde à Alphonse X le Sage

Les échecs sont issus du chaturanga, un jeu indien du VIe siècle qui est passé par la Perse, puis par le monde arabe, avant d’atteindre la péninsule Ibérique vers le Xe siècle. La dame moderne, pièce la plus puissante du jeu, est née en Espagne à la fin du XVe siècle.

Chaturanga

Son nom signifie à peu près « quatre parties », qui représentent les divisions de l’armée indienne : l’infanterie, la cavalerie, les éléphants et les chars. C’est de là que viennent les pions, les cavaliers, les fous et les tours.

La Perse et le monde arabe

Les Perses l’appelaient shatranj, et c’est de leur vocabulaire que vient « échec et mat », issu de shah mat, qui signifie « le roi est sans recours ». Les Arabes l’ont diffusé dans l’ensemble de leurs territoires, y compris en al-Andalus. Le mot espagnol « ajedrez » vient de l’arabe ash-shatranj.

Alphonse X et son Livre des jeux

En 1283, le roi Alphonse X « le Sage » a commandé le Libro de ajedrez, dados y tablas (Livre des échecs, des dés et des tables), un manuscrit richement illustré conservé à l’Escurial. C’est un chef-d’œuvre qui permet de comprendre comment on se divertissait au Moyen Âge.

La dame, une invention espagnole

Jusqu’à la fin du XVe siècle, la dame était une pièce faible. Vers 1495, la « dama » (dame) est apparue dans des traités valenciens avec ses déplacements actuels. Le jeu est devenu beaucoup plus rapide, et c’est là que sont nés les échecs modernes. Fait intéressant, le jeu de cartes espagnol, à l’inverse, ne comporte pas de dame.