Que signifie « avoir un as dans sa manche » ?

« Avoir un as dans sa manche », c’est garder une ressource cachée ou un avantage inattendu pour s’en servir au moment le plus opportun. L’expression vient des tricheurs qui dissimulaient une carte dans leurs vêtements afin de l’introduire discrètement dans la partie.

D'où vient l'expression

La phrase prend tout son sens dès que l'on imagine la scène : un joueur avec une chemise à larges poignets, une table enfumée et une carte qui apparaît de nulle part juste quand il le faut. Cacher des cartes dans sa manche était l'un des tours les plus connus des tricheurs professionnels, et c'est précisément pour cette raison qu'il est devenu une expression courante.

Il n'existe aucun document précisant le jour exact de sa naissance. Ce que nous savons, c'est que l'idée se retrouve dans de nombreuses langues : en anglais, on dit to have an ace up one's sleeve, et en français, on parle d'avoir un atout dans sa manche. Tout porte à croire que l'expression a voyagé par les mêmes chemins que les jeux de cartes eux-mêmes.

Pourquoi un As et pas une autre carte ?

Parce que dans de très nombreux jeux, l'As [As - la carte la plus forte] est la carte maîtresse. Dans la Brisca, le Tute ou le Guiñote, il vaut onze points et remporte presque tous les plis. Si l'on veut tricher, la logique veut que l'on utilise la carte la plus précieuse. Si vous êtes curieux, nous avons un article complet expliquant pourquoi l'As vaut plus que le Rey [Rey - le Roi].

Comment on l'utilise aujourd'hui

Aujourd'hui, presque plus personne ne l'utilise en pensant à la triche. On le dit d'un avocat qui garde une preuve pour la fin du procès, d'une équipe qui réserve son meilleur joueur pour la seconde période ou de quelqu'un qui a un plan B au cas où le premier échouerait. L'expression conserve une pointe de malice, mais n'évoque plus rien de délictueux.

• « Ne t'inquiète pas, j'ai encore un as dans ma manche. »
• « L'entraîneur gardait un as dans sa manche pour le dernier quart-temps. »

Et à table, qu'en est-il ?

Dans une vraie partie, le seul as dans la manche qui compte est la mémoire : se souvenir des cartes qui sont tombées et de celles qui restent. C'est cela, jouer avec un avantage, et en plus, c'est honnête. Si vous voulez vous exercer, installez-vous pour une partie de cartes espagnoles et commencez à compter les atouts.